Господь наш Иисус Христос, распятый и умерший за грехи всего мира на Голгофе, был снят с креста праведным Иосифом Аримафейским и положен в пещере в саду, находившемся недалеко от места распятия. Иудеи там же на Голгофе зарыли в землю Крест господень и кресты, на которых были распяты два разбойника, сохранив это место в тайне. Через 70 лет Иерусалим был до основания разрушен войсками римского императора Тита; следующие императоры-язычники поставили своей целью полностью уничтожить в памяти людей воспоминания о священных местах, где пострадал за людей и воскрес Господь наш Иисус Христос. Император Адриан (117-138), ненавидевший христиан, приказал засыпать землей Голгофу и Гроб Господень и на искусственном холме поставить капище языческой богини Венеры и статую Юпитера. На это место собирались язычники и совершали идольские жертвоприношения. Прошло около 200 лет. Промыслом Божиим великие христианские святыни — Гроб Господень и Животворящий Крест были вновь обретены христианами и открыты для поклонения. Это произошло при равноапостольном императоре Константине Великом, первом из римских императоров, прекратившем гонения на христиан.
Святой равноапостольный Константин Великий (306-337) после победы в 312 году над Максентием, правителем Западной части Римской империи, и над Ликинием, правителем Восточной ее части, в 323 году сделался единодержавным правителем огромной Римской империи. В 313 году он издал так называемый «Миланский эдикт» — указ, по которому была узаконена христианская религия, и гонения на христиан в Западной половине империи прекратились. Правитель Ликиний, хотя и подписал в угоду Константину Миланский эдикт, однако фактически продолжал гонения на христиан. Только после его окончательного поражения и на Восточную часть империи распространился указ 313 года о веротерпимости.
Равноапостольный император Константин, содействием Божиим одержавший в трех войнах победу над врагами, видел на небе Божие знамение — Крест с надписью «Сим победиши». Горячо желая отыскать Крест, на котором был распят Господь наш Иисус Христос, равноапостольный Константин направил в Иерусалим свою мать, благочестивую царицу Елену, снабдив ее письмом к Патриарху Иерусалимскому Макарию. Хотя святая царица Елена к этому времени была уже в преклонных годах, она с воодушевлением взялась за исполнение поручения. Языческие капища и идольские статуи, наполнявшие Иерусалим, царица повелела уничтожить.
Разыскивая Животворящий Крест, она расспрашивала христиан и иудеев, но долгое время ее поиски оставались безуспешными. Наконец, ей указали на одного старого еврея по имени Иуда, который сообщил, что Крест зарыт там, где стоит капище Венеры.
Капище разрушили и, совершив молитву, начали копать землю. Вскоре были обнаружены Гроб Господень и неподалеку от него три креста, дощечка с надписью, сделанной по приказанию Пилата, и четыре гвоздя, пронзившие Тело Господа. Чтобы узнать, какой из трех крестов являлся тем, на котором был распят Спаситель, Патриарх Макарий поочередно возложил кресты на покойника, которого в это время проносили мимо Голгофы. Когда был возложен Крест Господень, мертвец ожил. Увидев воскресшего, все убедились, что найден Животворящий Крест.
Христиане, в бесчисленном множестве пришедшие поклониться Святому Кресту, просили святителя Макария поднять, воздвигнуть Крест, чтобы все могли, хотя бы издали благоговейно созерцать Его. Тогда Патриарх и другие духовные лица начали высоко поднимать Святой Крест, а народ, взывая: «Господи, помилуй», благоговейно поклонялся Честному Древу. Это торжественное событие произошло в 326 году.
При обретении Животворящего Креста совершилось и другое чудо: тяжелобольная женщина, при осенении ее Святым Крестом, сразу исцелилась. Старец Иуда и другие иудеи уверовали во Христа и приняли святое Крещение. Иуда получил имя Кириак и впоследствии был рукоположен во епископа Иерусалимского. В царствование Юлиана Отступника он принял мученическую смерть за Христа.
Святая царица Елена со всем усердием позаботилась почтить места, связанные с земной жизнью Спасителя. Она воздвигла церкви в Вифлееме — месте Рождения Христа, на горе Елеонской, откуда Господь вознесся на небо, в Гефсимании, где Спаситель молился перед Своими страданиями и где была погребена Божия Матерь после Ее успения, и еще 18 других церквей. Возвратившись в Константинополь, святая Елена привезла с собой часть Животворящего Древа и гвозди.
Равноапостольный император Константин повелел воздвигнуть в Иерусалиме величественный и обширный храм в честь Воскресения Христова, включавший в себя и Гроб Господень, и Голгофу. Храм строился около 10 лет. Святая Елена не дожила до освящения храма; она скончалась в 327 году. Храм был освящен 13 сентября 335 года. На следующий день, 14 сентября, установлено было праздновать Воздвижение Честного и Животворящего Креста.
В этот день вспоминается еще одно событие, связанное с Крестом Господним – его возвращение из Персии после 14-летнего пленения обратно в Иерусалим. В царствование Византийского императора Фоки (602-610) персидский царь Хозрой II в войне против греков разбил греческое войско, разграбил Иерусалим и увез в плен Животворящий Крест Господень и святого патриарха Захарию. Крест пробыл в Персии 14 лет. И лишь при императоре Ираклии, который с помощью Божией победил Хозроя и заключил мир с сыном последнего, Сироесом, христианам была возвращена их святыня – Крест Господень. С великим торжеством Животворящий Крест был принесен в Иерусалим. Император Ираклий в царском венце и порфире понес Крест Христов в храм Воскресения. Рядом с царем шел патриарх Захария. У ворот, которыми восходили на Голгофу, император внезапно остановился и не мог двинуться дальше. Тогда Патриарх объяснил царю, что ему преграждает путь Ангел Господень, ибо Тот, Кто нес на Голгофу Крест для искупления мира от грехов, совершил Свой Крестный Путь в уничиженном виде. Тогда Ираклий, сняв венец и порфиру, надел простую одежду и беспрепятственно внес Крест Христов в храм. Это произошло 14 сентября.
В память обретения Креста Господнего и Его воздвижения Святая Православная Церковь установила праздник Воздвижения Честного и Животворящего Креста Господня. Этот праздник относится к числу великих и празднуется 14 сентября (27 н. ст.). Крест Христов – основа духовного назидания и утешения христиан. Церковь предлагает верующим Крест для поклонения, чтобы стоя у подножия Креста, они особо прочувствовали страдания Спасителя и осознали какой ценой даровано им спасение. В этот день православные христиане скорбят о своих грехах и строго постятся.
Исторически в Римской империи крест был орудием позора и страшной казни. После крестных страданий Христовых, его смерти и Славного Воскресения для христиан Крест стал символом победы добра над злом, жизни над смертью, напоминанием о бесконечной любви Божией. Крестным знамением (изображением Креста Христова) освящается все в Церкви, так как перед Богочеловеком Христом бессильны все силы зла. Вот почему православные христиане чтут Святой Крест, осеняют себя с благоговением крестным знамением, носят его на груди, крестом освящают свои дома и храмы. Символом христианской жизни и выражением надежды на воскрешение из мертвых является установленный над местом погребения христианина могильный крест.
В каждой церкви православные христиане, благоговейно поклоняясь выносимому из святого алтаря Кресту, воспевают: «Приидите, верни, Животворящему Древу поклонимся, на нем же Христос, Царь Славы, волею руцы распростер, вознесе нас на первое блаженство».
